O Estado de S. Paulo (Estadão)Espionagem, traição e queda: o escândalo da Nvidia que o Vale do Silício não viu chegar
A inteligência artificial promete transcendência. Vamos nos livrar de nossos corpos cansados e ineficientes, dizer adeus ao trabalho tedioso e às idas ao supermercado. O computador cuidará de todas as necessidades humanas e resolverá todos os problemas humanos.
Bem, essa era a ideia. A IA deveria alcançar um novo patamar de realidade neste mês, com a venda pública de ações da Anthropic , uma das duas startups que criaram e definiram essa jovem indústria. Uma empresa de US$ 1 trilhão nasceria, produzindo bilionários a rodo.
A IA é a maior história que o Vale do Silício já teve. Mas, no domingo passado, 8, ela foi subitamente empurrada para escanteio quando o CEO da empresa cujos chips alimentam essa revolução da inteligência confessou ter traído a mulher com Alice Huang , que autoridades americanas acreditam estar espionando para a China. Na manhã de quinta-feira, 12, ele havia renunciado — algo que poucos julgavam possível poucos dias antes.
O escândalo que derrubou Jensen Huang , CEO da Nvidia , está cheio de implicações para a segurança nacional e para o boom global da IA. Huang figurava ao lado de Mark Zuckerberg, Steve Jobs, Elon Musk e Bill Gates entre os líderes de tecnologia considerados pelo mundo como inseparáveis das empresas que construíram.
No Vale do Silício, as pessoas ficaram basicamente atônitas com a notícia. Os que estão por lá há muito tempo, e viram aquela faixa de território ao sul de São Francisco evoluir da fabricação de hardware para o desenvolvimento de software, daí para o frenesi das pontocom e agora para o boom da IA, disseram nunca ter visto nada parecido.
Veteranos do setor testemunharam ascensões espantosas e quedas igualmente abruptas. Viram arrogância em abundância. Fortunas feitas e fortunas perdidas num instante. Mas há algo que se destaca desta vez: a transcendência não deveria ser sórdida.
“Dizem que a IA vai mudar todas as nossas vidas de maneiras que nem conseguimos compreender e, de repente, aqui estamos: a história mais velha do mundo”, disse John Gage, executivo de longa data da Sun Microsystems que, como muitos no Vale do Silício, vem acompanhando os desdobramentos avidamente. “E ela não é nada difícil de compreender.”
Em um lugar onde a intriga é onipresente, a pergunta é: como alguém tão inteligente pôde fazer algo tão imprudente O que é mais difícil para o pessoal da tecnologia entender é por que aconteceu. Como alguém supostamente tão inteligente, e a quem se confiou tanto do futuro da humanidade, pôde fazer algo tão imprudente?
Afinal, a intriga é onipresente no Vale do Silício — todo mundo está atrás do ingrediente secreto que vai colocar sua startup, ou seu país, à frente. Como resultado, o sigilo é uma obsessão. O Vale do Silício não inventou os acordos de confidencialidade, mas os usou com zelo. Tudo e todos são guardados a sete chaves.
Gage lembrou de ter trabalhado com um executivo de tecnologia que fazia sua primeira viagem à Coreia, décadas atrás.
“Às duas da manhã, uma mulher enviada por algum rival do setor bate na porta do hotel dele”, contou Gage. “Esse tipo de coisa era rotina. Quando você está tentando convencer alguém a comprar ou vender algo, usa todas as ferramentas possíveis.”
Se as tramoias e a espionagem corporativa são quase inevitáveis nos círculos de tecnologia, por muito tempo as mulheres não foram. Toda mulher do setor acima de certa idade tem lembranças de ser a única mulher na sala. O Vale do Silício era tão clube do bolinha quanto Wall Street ou as Forças Armadas.
Era uma cultura de engenharia, e os homens que prosperavam tinham uma aptidão específica. “Era como se a metade do cérebro deles voltada à engenharia tivesse assumido o controle”, disse Lynnea Johnson, que começou a trabalhar na Apple no início dos anos 1980. “A outra metade, a da clareza emocional e do discernimento, era meio imatura.”
O que pareceu intrigante a Johnson no caso de Huang foi que ele aparentemente não sabia — ou não se importava — que Alice Huang possivelmente estava a serviço do governo chinês. Ele foi imprudente, o que não era sua reputação.
Jenson Huang fez um trabalho e tanto para construir a própria marca São dias vertiginosos no Vale do Silício, que precisa apresentar a IA como inevitável, mas benéfica, e os executivos como no controle, mas não ameaçadores. Jensen Huang era o protótipo do novo homem transcendente.
Ele fez um trabalho e tanto ao construir a própria marca. Falava de sua devoção à mulher, Lori, que cuidava de todos os aspectos rotineiros da vida dos dois desde que se conheceram na Universidade Estadual do Oregon. Ele não sabia o próprio endereço nem o número do telefone. As máquinas sabiam, e isso lhe bastava. Bens materiais pareciam despertar pouco interesse, além de suas onipresentes jaquetas de couro. Quando a Califórnia debateu um imposto sobre grandes fortunas, ele não reclamou que era injusto, como alguns de seus colegas bilionários. “Não me incomoda pagar impostos”, declarou. A Nvidia era sua única paixão. “Se não estou trabalhando, estou pensando em trabalhar”, disse ele.
Mas, ao que parece, sua vida de trabalho estava enredada. Na quarta-feira, 11, o New York Times informou que Huang mantinha um caso com uma segunda mulher, funcionária da Nvidia.
Homens poderosos são frequentemente atraídos pelo risco. E seu poder parece aumentar neles a sensação de impunidade. É um enredo tão antigo quanto o rei Davi e Betsabá, mulher de um dos principais soldados de Davi. (Para quem esqueceu as aulas de catecismo: Deus ficou bem irritado.) Uma mulher que trabalhou de perto com a elite da tecnologia acredita que eles são obcecados por duas coisas que não conseguem controlar: quanto tempo vão viver nesta Terra e certos impulsos primais.
“Não existe sensação no mundo como a emoção de um romance novo”, disse ela. “Você não pode comprá-la nem forçá-la. É talvez a única emoção que homens ricos e poderosos não conseguem criar à vontade, então, naturalmente, para eles é irresistível. E é por isso que ela atropela o bom senso dos homens mais inteligentes e disciplinados do planeta.”
A mulher pediu anonimato porque achava que até falar sobre sexo no Vale do Silício a contaminaria. Isso sublinha o mal-estar que ainda persiste entre homens e mulheres no mundo da tecnologia em 2026.
Outros no Vale do Silício se mostraram reticentes em falar, ao menos no início da semana, porque achavam que Huang provavelmente se seguraria no cargo e temiam seu poder. Uma assessora de imprensa explicou que seus clientes não estavam disponíveis para comentar porque vender suas startups para a Nvidia era a estratégia de saída deles.
Huang também teve seus defensores, pelo menos até o segundo caso vir à tona. “Só porque é escandaloso não quer dizer que seja traição à pátria”, disse Joanna Hoffman, uma das primeiras executivas da Apple. “Foi falta de juízo, mas é algo tão antigo quanto a raça humana.”
Se os problemas de Huang fossem apenas sexo, ele talvez ainda tivesse emprego. Mas há também o flanco da espionagem, que a China nega.
“Não conheço precedente para isso”, disse Margaret O’Mara, historiadora do Vale do Silício. “Espionagem corporativa, sim; espionagem de verdade envolvendo alguém notável, não. Tempos malucos.”
Os casos de espionagem no mundo da tecnologia que são descobertos e processados normalmente envolvem funcionários de baixo escalão. Suas ações muitas vezes se desenrolam como farsas, como se nunca lhes tivesse ocorrido que poderiam ser pegos.
Um funcionário recém-contratado da OpenAI, Abdulrahman Alfozan, foi preso no mês passado e acusado de interceptação ilegal depois de ter sido supostamente flagrado colocando um dispositivo de gravação embrulhado em papel higiênico em uma sala de reuniões. Alfozan, cidadão saudita, se declarou inocente.
A OpenAI encontrou o aparelho durante uma varredura de rotina. O Google não teve a mesma sorte com um funcionário seu. Linwei Ding, que começou a trabalhar na empresa como engenheiro de software em 2019, subiu informações confidenciais sobre tecnologia de IA para sua conta pessoal do Google Cloud usando o aplicativo Notas da Apple, segundo documentos judiciais.
Ao mesmo tempo, Ding passou a ficar muito tempo na China, captando recursos para uma startup de IA. Para escapar da detecção enquanto estava a quase 10 mil quilômetros de seu escritório na Califórnia, pedia a um colega que passasse seu crachá de acesso, prática conhecida como ghost-badging .
Poucos dias antes de planejar deixar os Estados Unidos de vez, Ding foi preso. Após um julgamento de 11 dias, em janeiro, um júri federal condenou o engenheiro, de 38 anos, por sete acusações de espionagem econômica e sete de furto. Ele foi sentenciado a quase um ano de prisão.
Huang parece ter tido uma despreocupação semelhante em relação à sua ligação com Alice Huang, como se não fosse ser pego e, caso fosse, aquilo não fosse importar. Com seu poder, sua riqueza e sua importância, isso provavelmente era verdade — até deixar de ser.
Regis McKenna é o grande decano do Vale do Silício, que chegou ali no início dos anos 1960, quando a região ainda era um pomar de damascos. A indústria de tecnologia era então um braço da indústria de defesa, e pioneiros como Gordon Moore e Robert Noyce tinham uma retidão do Meio-Oeste, quase militar. McKenna, um profissional de marketing que trabalhou para AOL, Apple, Genentech, Lotus, Microsoft e outras empresas, tinha compromisso para jantar quando liguei. Deu tempo de uma pergunta.
Dinheiro demais —
“Sim, sim”, interrompeu ele. “Vira a cabeça deles, vira a moral deles? Sim. O dinheiro muda as pessoas, e começou a mudar o Vale do Silício há muito tempo.”
Em poucos dias, se tudo correr como planejado, finalmente virá a abertura de capital da Anthropic. Qual o tamanho disso? Em 1999 e 2000, os anos de pico do boom das pontocom, 800 empresas abriram capital. O valor somado delas no primeiro dia de negociação provavelmente será menor que o da Anthropic, segundo cálculos do especialista em finanças Jay Ritter.
Nunca tão poucos ganharam tanto tão rápido. O mundo ficará embasbacado. Espere que alguns desses tecnólogos acreditem no que a imprensa escreve sobre eles, desprezem qualquer cautela natural e, na grande tradição do Vale do Silício, façam algo transcendentemente idiota.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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